추사 김정희를 다루는 기획전시들이 잇달아 마련되면서 “이 가을, 왜 추사인가”라는 질문이 절로 나온다. 의문은 이어진다. “대체 추사는 어떤 인물인가.”

전문가들은 이들 질문에 하나같이 “한마디로 설명하기 힘든 ‘큰 인물’”이라고 밝혔다. 추사 연구 이력 30년이 넘은 최완수 간송미술관 학예실장은 이렇게 표현했다. “추사체를 이룩한 대서예가이고 일격화풍(逸格畵風)을 정착시킨 대화가이며, 고증학 문호를 개설한 대학자다. 시도(詩道)에 정통한 대시인이며, 고금의 각종 문체를 박섭(博涉·널리 섭렵함)한 대문장가다. 불교 선교종지(禪敎宗旨)를 요해(了解·깨달아 앎)한 대선지식이며….”

추사는 알면 알수록, 연구하면 할수록 그 영향력을 파악하기 힘들 정도로 워낙 다양한 면모를 지녔다고 전문가들은 말한다. 추사는 서예사적으로 추사체라는 새로운 봉우리를 탄생시켰다. 거칠게 말해 추사체는 전통시대 동아시아를 장악한 서성(書聖) 왕희지(321~379)의 문자미를 뛰어넘어 한자가 본래 가진 회화미를 절정에 이르게 했다. “당시 옹방강 등 청나라 고증학파가 추구하는 학예일치의 이상적 경지에 도달, 서예를 순수한 조형예술로 승화시킨”(최완수) 것이다. 예술의전당 서예박물관 이동국 학예사는 “추사체는 그의 학문과 사상, 예술의 결정체”라며 “기존 서예사를 뒤집고 중국에서조차 이루지 못한 것을 이룬 점에 주목해야 한다”고 말했다.

‘완당평전’을 쓴 유홍준 문화재청장은 “당시 중국 최고 학자들과 교류하며 추사는 국내외에서 최고의 평가를 받았다”며 “조선 후기의 향토적 정서, 진경풍속화의 흐름을 막았다는 비판도 있지만 이는 당시 세계속에서 글로벌 마인드를 갖춘 모습으로 해석해야 한다”고 밝혔다. 실제 당시 중국에서는 추사의 작품을 구하려는 ‘완당 바람’이 분 것이 곳곳에서 확인된다. 유청장은 “아직 베일에 가려진 추사를 밝히는 일은 감히 우리의 자긍심을 확인하는 것”이라고 덧붙였다.

지식인 추사는 법고창신·실사구시의 당시 사상 흐름의 한 복판에 있었다. 유봉학 한신대 교수는 “추사는 홍대용·박지원에 이어 외래문물을 받아들여 혁신하자는 ‘북학시대’의 맥을 이었다”며 “추사에게서 오늘날 세계문화를 어떻게 받아들여야 하는지 배울 수 있다”고 밝혔다. 유교수는 “추사는 청나라 문화예술을 받아들이면서 당대 최고의 일류학자, 문화의 정수를 효율적으로 수용하는 모습”이라며 “지금 우리가 주로 받아들이는 미국 문화, 그 문화의 수준과 비교해 우리의 현실을 되짚어봐야 한다”고 밝혔다. 이어 그는 “단순한 문화 수용이 아니라 추사는 우리 것으로 승화시켰다”며 추사 연구의 필요성을 강조했다.

시인으로서의 추사는 아직 그 연구가 활발하지 않다. 워낙 까다롭기 때문이다. 정후수 한성대 교수(한문학)는 “옛 고사를 워낙 많이 녹여낸 추사의 시는 고사를 알아야만 이해된다”며 “더욱이 감성에 호소하기보다는 논리적이고 이성적 시로 한마디로 어려운 시로 연구해야 할 부분이 많다”고 밝혔다.

추사 연구가인 김영복씨는 “추사를 다룬 논문이 200편이 넘지만 자기 전공분야에서 ‘장님이 코끼리 만지는 격’으로 접근한 실정”이라며 “이제라도 본격적이고 종합적인 연구가 이뤄져야 할 것”이라고 밝혔다.

추사에 대한 관심은 파란만장한 삶이 주는 흥미롭고 매력적인 호기심도 한 몫 한다. 명문 권력집안에서 태어난 추사는 청나라를 오가며 당대 최고의 학자들과 교류하고 암행어사 등을 지냈지만, 제주도 유배생활처럼 고난에 빠지기도 했다. 파란만장한 삶이 매력적으로 대중들의 흥미를 자극한다. 19세기 동아시아 대표적 지식인인 추사 김정희. “모르는 사람도 없지만 아는 사람도 없다”는 추사를 이번 기획전들이 얼마나 그려낼지 주목된다.

〈도재기기자 jaekee@kyunghyang.com〉

◇ 추사 연보

▲1786년 6월3일 충청도 예산에서 김노경과 기계 유씨의 장남으로 출생.

▲1809년 생원시에 급제. 동지부사로 임명된 아버지를 따라 북경에 감. 그때 완원·옹방강 등에게 금석학과 고증학을 배움.

▲1816년 북한산 진흥왕순수비 발견.

▲1819년 문과 급제. 이후 한림학사, 규장각시교, 성균관 대사성을 거쳐 병조참판에 이름.

▲1840~48년 제주도 유배.

▲1851~1852 함경도 북청 유배.

▲1855년 과천 관악산 기슭에 은거하며 학문과 회화로 후학을 지도.

▲1856년 10월10일 71세로 별세.